The perfect
1 Formation of the perfect 1.1 Avoir
v être verbs The perfect tense is a compound tense, which means that it is made up
of more than one
verb
. With most verbs the perfect tense is formed by
using the
present tense
of avoir as an
auxiliary
followed by the
past participle
of the verb in question.
Table 10.1.1a: -er verbs
aimer to like
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j’ ai aimé tu as aimé il / elle a aimé nous avons aimé vous avez aimé ils / elles ont aimé
Aujourd'hui nous avons visité
le musée du Louvre
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Today we visited the Louvre museum
Elle a rencontré sa cousine à la bibliothèque.
She met her cousin in the library.
Sa blague a détendu l’atmosphère de la réunion.
His joke lightened the atmosphere of the meeting.
Au dessert j’ ai mangé un gâteau aux fraises.
For dessert I ate a strawberry gateau.
J’ai dû payer une amende pour excès de vitesse.
I had to pay a fine for speeding.
J’ai travaillé deux ans à Manchester avant de rentrer à Marseille.
I worked for two years in Manchester before going back to Marseilles.
Some verbs having the sense of "coming" or "going" generally take être
in the perfect.
Table 10.1.1b: -er verbs
venir to come
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je suis venu tu es venu il / elle est venu(e) nous sommes venus vous êtes venus ils / elles sont venu(e)s
The full list verbs taking être
in the perfect is:
Table 10.1.1c: Verbs taking être as an auxiliary
infinitive past participle English arriver je suis arrivé (e) I arrived partir je suis parti (e) I left descendre je suis descendu (e) I went down monter je suis monté(e) I went up venir je suis venu (e) I came aller je suis allé (e) I went sortir je suis sorti (e) I went out naître je suis né (e) I was born mourir je suis mort (e) I died tomber je suis tombé (e) I fell rester je suis resté (e) I stayed entrer je suis entré (e) I went in passer je suis passé (e) I passed, spent
For example:
Je suis revenu de mes vacances vendredi dernier
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[and not *J'ai revenu...]
I got back from my holiday last Friday
De Gaulle est mort en 1970.
De Gaulle died in 1970.
Je suis allé à la réunion même si ce n’était pas obligatoire.
I went to the meeting even though I didn’t have to.
Je suis sorti par la porte de derrière.
I left by the back door.
Je suis arrivé par le train de neuf heures trente.
I arrived on the nine-thirty train.
Je suis tombé sur Marie cet après-midi en ville.
I bumped into Marie this afternoon in town.
In addition, all
pronominal
verbs take être in
the perfect:
Il s'est couché tard hier soir
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He went to bed late last night
En arrivant à Paris elle s’est installée chez les parents d’une amie.
On arriving in Paris she went to live with the parents of a friend.
Ils se sont fait prendre la main dans le sac.
They got caught red handed.
Ils se sont assis autour de la cheminée.
They sat down around the fireplace.
Est-ce que c’est vous qui conduisiez lorsque l’accident s’est produit?
Was it you who was driving when the accident happened?
La soirée s’est terminée avec des feux d’artifices.
The evening finished with fireworks.
1.2 Agreement of past participle Agreement involves adding an ending to a word to indicate a grammatical
link with another word. The endings are:
Table 10.1.2a: Word endings for participle agreements Masc sing Fem sing Masc pl Fem pl - -e -s -es
For avoir verbs used in a
compound tense
such as
the perfect there is generally no agreement unless there is a
preceding direct object
:
Elle a ouvert les rideaux
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She opened the curtains
Ils ont dormi tout l'après-midi
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They slept the whole afternoon
Elle a rencontré sa cousine à la bibliothèque.
She met her cousin in the library.
Sa blague a détendu l’atmosphère de la réunion.
His joke lightened the atmosphere of the meeting.
Au dessert j’ ai mangé un gâteau aux fraises.
For dessert I ate a strawberry gateau.
J’ai dû payer une amende pour excès de vitesse.
I had to pay a fine for speeding.
J’ai travaillé deux ans à Manchester avant de rentrer à Marseille.
I worked for two years in Manchester before going back to Marseilles.
With être verbs the
past participle
always agrees
with the
subject
:
Elle est descendue avec une
valise pleine d'argent
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She went down with a suitcase full of money
Ils sont sortis faire des courses
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They went out to do some shopping
Ils sont partis avant la nuit.
They left before it got dark.
Afin d’éviter les flammes ils sont montés sur le toit.
In order to avoid the flames they climbed onto the roof.
Ils sont restés à Rome pendant une semaine.
They stayed in Rome for a week.
Elle est passée à la Poste pour acheter des timbres.
She popped into the post office to buy some stamps.
Elle est venue me demander un service.
She came to ask me for a favour.
1.3 Etre verbs taking avoir The above être verbs take avoir
when they take a
direct object
. In this case there is no agreement:
Elle a descendu l'escalier
avec une valise
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[l'escalier = direct object
of descendre ]
She went down the stairs with a suitcase
Elle a sorti un carnet pour
prendre des notes
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[un carnet = direct object of
sortir ]
She got a notebook out to make some notes
Elle a passé quelques semaines en France quand elle était jeune.
She spent a few weeks in France when she was young.
Comme il faisait chaud j’ ai sorti une glace du congélateur.
As it was hot I got an ice-cream out of the freezer.
Quand j’étais en France j’ ai passé beaucoup de temps dans des musées.
When I was in France I spent a lot of time in museums.
Le nouveau président-directeur général a sorti l’entreprise de ses difficultés financières.
The new managing director got the company out of its financial difficulties.
Pour faire de la place elle a descendu ses jouets d’enfant dans la cave.
To make more room she took her childhood toys down into the cellar.
1.4 Agreement of pronominal verbsIn the perfect tense of pronominal verbs the
past participle
will often agree with the
reflexive pronoun:
Elle s'est coupée avec le couteau
à pain
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She cut herself with the bread knife
Ils se sont rencontrés à une
soirée
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They met at a party
Marie et Sophie se sont rencontrées par hasard dans la rue.
Marie and Sophie bumped into each other in the street.
En arrivant à Paris elle s’est installée chez les parents d’une amie.
On arriving in Paris she went to live with the parents of a friend.
Françoise s'est souvenue avec une certaine nostalgie de son séjour en Normandie.
Françoise remembered with some nostalgia her stay in Normandy.
La soirée s’est terminée avec des feux d’artifices.
The evening finished with fireworks.
Elle s’est tue pendant tout le repas.
She was quiet for the whole meal.
2 Use of the perfect The perfect tense is used to express an action or state seen as completed.
It is used as follows:
2.1
Describing completed actionsWhen describing completed actions in the past:
Samedi nous sommes allés à la plage avec les enfants
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On Saturday we went to the beach with the children
Paul a travaillé à Paris pendant
longtemps
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Paul worked in Paris for a long time
2.2
Describing sudden new state of affairsWhen describing something new that suddenly happens:
Soudain il a su qu'elle l'avait
trompé
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Suddenly he knew that she had deceived him
Au bout de quelque temps il a vu
que...
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After a certain time he saw that?
2.3
Describing recently completed actionWhen describing something that has recently been completed:
Il a fini ses études
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He has finished his studies